談到綠能，一般比較容易與「太陽能，風力，水力」等聯想在一起，這些取自大自然的乾淨能源，確實是多數國家在發展能源永續的策略時，大力投入並積極引導電力事業轉型的重點項目。
然而，根據大部分國家所希望達到最嚴格的「淨零碳排」標準來看，想要完全依賴陽光、風能、水力作為主要的能源供應來源，顯然是非常大的挑戰，這裡還先不提太陽能與風力的先天缺陷：靠天吃飯，供應難保穩定的問題，要提升綠能（或綠電）的比例，在短期甚至中期內，「生質能」（biomass）或許可以成為一個新解方，提供雖不算完美，但卻有助於氣候暖化的能源方案，而其中，木材也被包含在內。
什麼是生質能？
其實這是種相當古老的能源生產方式，在人類已知用火的的時候，就懂得靠燒木材來轉化爲熱能，如今我們用鍋爐連接發電設備，同樣可以透過燃燒的方式轉化為電能。
如今能作為燃料的東西很多，除了最常見的木料之外，農作產生的廢棄物（例如稻稈），畜牧產生的排泄物，廚餘回收，以及固體廢棄物（例如家庭與工業垃圾等），都可以視作生質燃料的一部分。
當然，由於發電產業是講求「規模經濟」的，為確保燃料供應的品質與穩定，以及產能過程中的成本效率，目前佔大宗的來源當屬木料（或也有做成燃料顆粒的）與農作廢棄物，其他像廚餘，排泄物，或垃圾等可能是熱值不理想，在燃燒前需另外加工處理，又或是雜質過高（恐減損鍋爐使用壽命）等因素，尚未成為最主流的生質燃料電廠的用料來源。
生質燃料在各國推動綠色能源政策中扮演想當關鍵的角色，畢竟若要達到2050淨零（有些國家甚至把時間設定的更早），那光靠太陽能和風力是遠遠不足的。歐盟很早就意識到這點，在2003年所通過的「歐盟促進使用生質燃料或其他可再生燃料於交通運輸工具之指令 2003/30/EC 」，以及後續的「森林行動計畫」中，都衡量了在兼顧經濟發展與環保的考量下，將木材作為能源供應的方案。
在更近期的「歐洲綠色政綱」中同樣有將能作為生質能源的原物料，視作碳中性並歸類在綠能的條文。根據歐盟能源局統計，生質燃料目前佔歐盟再生能源的比例超過60%，若排除生質能源，歐洲各國將很難實現其淨零碳排的目標。而這股風潮，在亞洲地區也逐漸受到重視，舉日本的例子來說，福島核災後政府既要順從「廢核」的民意，又得滿足淨零碳排的目標，同時還要顧及穩定的電力供應，於是大力推廣以計畫性伐林為主的生質燃料電廠，按照JETRO的報告，預估2030年生質燃料要佔再生能源總量的20%以上。
可是砍樹燒柴，也算是綠能嗎？
很多人可能會有疑慮，砍樹燒柴怎麼能算是綠能？畢竟嚴格來說，燃燒並不是一個很理想的發電方式，批評者認為，相比傳統的石油煤礦天然氣等化石燃料（fossil fuel），「燒木材」也屬於「碳基燃料」（carbon-based fuel）的一種，畢竟燃燒的過程同樣釋放出二氧化碳，且不同品種的木材經過燃燒，排碳量也不容小覷。
誠然，若把砍樹燒木材視作再生能源，前提是必須配合永續經營森林的策略，以及對來自林木的生質能永續性的認定標準，因為當把時間的跨度看得夠長，定期的伐林與育林本就是促進森林保育的重要手段，可供用作料的「老樹」阻礙了新樹的生長，而數目在生長的過程中吸收的二氧化碳是相當可觀的。
因此，燃燒特定木材所造成的「碳債」，其實都能在二，三十年間還清，從而對氣候變遷仍可有長期積極的影響。
國際上的使用狀況如何？亞洲國家中日本最積極
除了歐洲已大量使用生質燃料作為一定比例的供電之外，亞洲的日本韓國與東南亞，基於技術成熟度和本身就擁有大量可作為燃料的林地，陸續也都開始有生質燃料電廠的建置。由於使用木質燃料不光是能產生綠電，更有助於促進當地林業發展的經濟效益，創造相關的工作機會等。
拿日本舉例，比較發電成本，生質能每kw的發電成本約在17日圓左右，差不多等同太陽能發電的成本，略高於陸域風電13日圓。然而，隨著使用設備的進步，生質能有望成為成本最低且能夠穩定供硬的電力來源。
根據「日本能源政策報告」所揭示，全國要在2050年以前達到碳中和目標，且電力結構中，再生能源（太陽能，風力，水電，生質能）須佔比超過50%，氫能預計佔10%，其他則為核電與搭配碳捕捉技術的火力發電。在生質燃料這一部分，除上述提朝向佔比20%邁進之外，越來越成熟的熱裂解與氣化爐技術，以及仍維持在較高補貼費率的情況下，不少能源投資商紛紛投入，興建區域型二百萬瓦（2 MW）以下的生質燃料電廠，會鎖定2MW的規模，主要是因為稅率優惠，以及所需取得的發電事業用地相對較小，符合規模經濟等考量，且同時能滿足地方政府能源自足的期待。
日本政府算是亞洲諸國中，比較認真在應對氣候變遷議題，無論是基於氣候變遷的責任，還是背負著當年「京都議定書」的光環，在綠能與減碳的這條路上，一直都有積極的表現，以建立多層化與多元化的彈性能源供給結構，來實現「3E + S方針」，亦即在安全（Safty）為前提下，確保能源穩定供應（Energy Security），提升經濟效率（Economic Efficiency），實現低成本的的供給，同時嚴格落實環保要求（Environment），這樣的能源政策也讓許多亞洲國家借鏡。
而生質燃料的應用，無疑可以作為再生能源板塊中，促進永續發展相當重要的一塊拼圖。
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責任編輯：蘇祐萱
