儘管長條圖的靈活性無庸置疑，但是有一個事實讓人難過，怎麼說才不失禮？說穿了，就是有點無聊，也因此它被貼上圖表界中「有價值但無聊」的標籤。這個封號貼切地捕捉西班牙加利西亞（Galicia）自治區視覺記者薩金．貢薩拉斯．維拉（Xaquín González Veira），對「分心男友」迷因的俏皮演繹。
《紐約時報》（New York Times）美編艾曼達．考克斯（Amanda Cox）曾接受《哈佛商業評論》（Harvard Business Review）專訪，她解釋：「資料視覺化世界中，有一派觀點主張，各種事物都可以做成長條圖。有可能真是如此，但也可能因此變成缺少歡樂的世界。」
沒有人想要一個缺少歡樂的世界，但是我們不該對自己或長條圖太過嚴厲，只需要明白濫用的兩大主因就好。
原因1：有些量的比較根本不需要視覺化
「中國2年內的鋼鐵產量，超過英國工業革命以來累積的總產量。」
這個驚人的事實是由《泰晤士報》（The Times）的經濟學編輯艾德．康威（Ed Conway）統計而成，讓人印象深刻又極具洞見。不過，真的有必要做成圖表嗎？讓我們試做看看。
從這張圖表的幾何形狀中，你讀到什麼標題沒有交代清楚的資訊嗎？就算有，也很少。單位本身幾乎就已經大到幾乎不可能再費心細想；也很難看出中國的直柱比英國來得高，因為兩者的數字實在太接近了。
我們千萬不要因為數字構成一個有趣事實，就認定非用圖表顯示不可。只要明白有些資料應該用文字簡潔解釋就好，這樣一來，就可以節省許多花費在裝飾無聊圖表的時間和力氣。
原因2：真的需要視覺化時，長條圖有時並非量的比較的最佳選擇
長條圖在顯示量的比較方面很有成效，因為要求讀者只需要在單一範圍進行視覺解釋，也就是解讀組合長條的長度或高度即可。通常這是好事，因為容易解讀，再加上刻度等長，比較時就會變得快速而容易。
然而，將用以比較的所有數據之間的差異濃縮在單一軸線上，要是必須呈現的數據差異非常大，也就是好多個數量級，有可能會為讀者造成解讀的問題。
在《金融時報》新聞編輯部，我有時候會把這個極端大小的問題稱為「木星／冥王星問題」，但或許「太陽／冥王星問題」才是更好的標記。
在比較太陽系中個別天體平均半徑的長條圖中，其中冥王星遭降級成矮行星而被排除在外，因此引發爭議，但是我仍把它放進來和其他八大行星並列，與太陽相比。
你可以從長條圖看出來，太陽超級大，因此讓木星看起來很小，但實際上卻不是如此，木星比地球大多了，而地球又比冥王星來得大。
視覺問題在於，我們的軸線為了容納太陽，只好誇張地向右一路延伸，但是這樣很難看清楚，並比較它和其他超小行星之間的差異。因此，如果你只想知道太陽的半徑有多大，這張圖就符合所需；但如果你是對比較所有天體的大小感興趣，就不必費事了。
帶有對數尺度的點狀圖
有一種做法可以處理資料集的極值，就是利用對數尺度（Log Scale）製圖。
請注意，對數尺度不能從0開始。因此，我們會使用點描繪數據，而不是傳統的長條圖和零基準線。
一旦你注意到，在這種圖表的縱軸上，每個刻度都是前一個數值的10倍，當然就能讓我們比較圖表上的所有天體，也就是從最大的太陽比到最小的冥王星。
使用對數尺度意味著，我們需要思考圖表的受眾。對一般讀者來說，可能需要多一點思考才能解讀這種圖表；在科學界，使用對數尺度是家常便飯，不會引起什麼騷動。在《金融時報》，我們當然也用對數尺度，卻很少只是為了純粹的量的比較。因此它是一種解決方案，但不見得是必要做法，我們應該優先考慮其他選項。
從歷史找靈感
處理圖表中極端尺度差異的問題不是新議題，而且已經在整個資料視覺化的歷史上，帶來一些極具創意的解決方案。
美國社會學家威廉‧愛德華‧伯嘉‧杜博依斯（W. E. B. Du Bois）製作一系列出色的圖表，作為1900年巴黎博覽會（Paris Exposition）開創性貢獻的一部分。他創造許多十分搶眼的視覺作品，用以彰顯非裔美國人的進步，其中11號全頁插圖值得特別關注。
這張圖顯示生活在都市和農村環境中的美國黑人數量，它只描繪4個資料點，但是你極不可能再看到另一張類似的圖表。事實上，它看起來不太像圖表，反而比較像是現代藝術作品。
主色調紅色螺旋代表生活在「鄉下和村莊」的黑人，很可能最先吸引你的目光。不過，或許不會引導你立刻就把它和生活在城市的黑人（較小範圍的線段部分）做比較；你的首要挑戰是解碼美麗圖像的視覺外觀，然後再做比較。
以下是依據杜博依斯所用的相同數字繪製的長條圖版本。
就幾何圖形來說，確實比原圖精確易懂，但是有可能讓你流連忘返地再三琢磨，或甚至想要裱框起來掛在藝廊嗎？我想大概不會。11號全頁插圖的獨到之處部分在於吸引力，但並非用來替代每一張誇張延伸、過度使用的長條圖。
本文授權轉載自《金融時報首席專家的資料視覺化聖經》，Alan Smith著，商周出版
責任編輯：蘇柔瑋
