新冠狀病毒（COVID-19）在全球蔓延逾兩年，混合式辦公、線上會議已經成為許多人生活的新常態。
縱然時間已經證明遠端辦公實際可行，但是缺少面對面的參與感以及與同事的互動，仍讓許多人感到有所缺憾。微軟（Microsoft）執行長薩蒂亞．納德拉（Satya Nadella）指出，雖然有70％的人想要長期保有混合式辦公的彈性，也有70％的人希望能與同事直接互動交流，方便工作上的配合。
這兩個看似矛盾的需求，成為微軟發展元宇宙的重要切入點。2021年11月初，繼Facebook宣布更名Meta不久，微軟就在Ignite秋季大會上發表全新會議視訊服務「Mesh for Microsoft Teams」，宣告進軍元宇宙。
其實微軟對於元宇宙的探索，最早或許可以追溯自2015年第一代Hololens登場，當時一個立體呈現的《當個創世神》（Minecraft）遊戲世界，透過Hololens智慧眼鏡呈現在觀眾眼前，引爆台下無盡的尖叫與掌聲。然而，過於高昂的價格，使得這款產品難以走入消費市場，主要服務政府及工業、醫療領域企業客戶。
這次，微軟改從軟體出發。藉由新款會議視訊服務Mesh for Microsoft Teams，使用者可以利用3D虛擬化身，參與線上會議。如果再結合Hololens或其他VR裝置，還可以擁有身臨其境的沉浸式體驗，與工作夥伴同在虛擬空間中討論交流。
未來微軟打算在Mesh導入AI，捕捉人們的聲音、動作及手勢，讓3D虛擬化身能更貼切地表達情緒與肢體語言。對微軟而言，比起目前遠端會議的形式，現場感豐富的虛擬會議，更有助於增強團隊凝聚力。
「元宇宙讓我們在虛擬及現實世界中共享體驗成為可能。」微軟通訊副總裁法蘭克．X．肖爾（Frank X. Shaw）指出，加上同步口譯和轉錄技術，即使見到外國同事，你也可以跨越語言障礙，「自在地參加會議，並促進跨國的創造性協作。」
微軟內部更有一個名為Altspace的元宇宙產品。顧問公司埃森哲（Accenture）是首間體驗Altspace的企業客戶，在疫情期間，利用這款工具創造教育訓練的虛擬空間，迄今舉辦過上百次活動，累計超過1萬名員工參與。
微軟創辦人比爾．蓋茲（Bill Gates）在2022年的展望中提到，疫情已經完全顛覆了工作場所，願意推行遠端工作的企業大量增加，他預計未來兩、三年內，線上會議就會從當前形式轉移至數位世界，即有著3D化身的虛擬空間。
廣達董事長林百里看好微軟在元宇宙的前景，他認為未來元宇宙將由Meta及微軟二分天下，Meta占據個人休閒時間，微軟則將變成元宇宙平台，瓜分上班時間。
鯨吞各大遊戲開發商，補足關鍵拼圖
不過，微軟眼中的元宇宙，可不只是「沉浸式開會」，他們也打算透過遊戲業務，競逐娛樂領域的霸主，大舉攻占你的休閒時間。納德拉已明確表示，遊戲元宇宙是微軟的發展目標，旗下各大遊戲都是元宇宙的雛型。
在微軟的定義中，遊戲元宇宙是圍繞著某一款遊戲或IP（智慧財產權）的玩家社群，這款遊戲可在各種平台、設備上遊玩，而且會跟很多個遊戲元宇宙同時存在。「我們認為元宇宙不會只有一個，會有許多世界誕生、相互連結，玩家和用戶可以輕鬆走遍各個世界。」Xbox負責人菲爾．史賓賽（Phil Spencer）解釋。
他認為，遊戲元宇宙是一個開放、充滿自由與創造力的生態系，而最接近微軟願景的遊戲，是讓玩家能在各平台上體驗，也能夠自由創作及分享的《當個創世神》。這款史上最受歡迎遊戲至今銷售逾2億份，月活躍玩家突破1.4億人次。
為了壯大遊戲生態，微軟近年來更不惜重本，相繼將《上古捲軸》開發商貝塞斯達（Bethesda）母公司ZeniMax，以及擁有《魔獸世界》、《決勝時刻》等重量級IP的動視暴雪（Activision Blizzard）納入麾下。
納德拉接受《金融時報》（Financial Times）專訪時表示，只要擅長做遊戲，就可以打造下一個世代的平台，「當我在玩遊戲時，卻不存在於遊戲中。但如今透過不同元宇宙，可以想像『真的就在遊戲裡面』，如同我們在會議室裡開會一樣。」他指出，遊戲是現在最大、成長最快的娛樂形式，隨著虛擬與現實界線日趨模糊，遊戲會是元宇宙的關鍵拼圖。
結合Windows作業系統、Azure雲端及眾多生產力工具、持續研發AR/VR與AI技術，再加上Xbox遊戲機與平台，兼具科技和遊戲基因的微軟，比任何企業都有機會成為元宇宙最大贏家。
責任編輯：吳佩臻、林美欣
