在最近的一項研究項目中，研究人員對健康的年輕人和健康的老年人，在無需動腦的任務表現中進行比較。令人驚訝的事情發生了：雖然年紀較大的人在認知測試中得分較低，但兩組人在無聊的任務中最終表現相同。為什麼呢？因為年齡較大的那一組，大腦不會經常走神。
研究小組成員、都柏林三一學院的心理學副教授保羅．多克里博士（Paul Dockree, PhD）說：「老年人似乎可以通過增加動機和採取更有效的策略，在需要集中注意力的時候停止走神，從而減輕認知能力下降的負面影響。與年輕人相比，老年人可以更專注，更少受到焦慮的阻礙，精神上的不安更少。」
今年早些時候發表在《心理學與衰老》（Psychology and Aging）雜誌上的研究結果，幾乎可以讓你期待大腦衰老。「看！走神其實是一件很棒的事情，只要你在需要的時候能夠控制它。」
你神遊的思想在表達什麼
走神通常被認為是效率低下、缺乏控制，甚至是懶惰的標誌。但在一個健康的頭腦中，走神是正常的，它能幫助大腦安靜地思考經驗和計劃下一步行動。
據說愛因斯坦是在做白日夢時提出相對論的。你可能不是愛因斯坦，但你肯定也經歷過自己意想不到的頓悟，當你沒有在想你正在想的事情時，答案卻突然出現在你的腦海裡了，也許是在洗澡的時候，走路或開車的時候，或者是在鍛鍊的時候。
事實上，走神或者神遊可能是一種智慧和獨創性的標誌。在2017年的一項研究中，科學家測試了人們的認知能力和創造力。調查問卷測量了參與者通常做白日夢的次數。然後，當他們試圖專注於一些簡單的事情時，腦部掃描揭示了他們的大腦正在發生什麼。研究人員在《神經心理學》雜誌上得出結論，白日夢與更聰明和增強創造力有關。
「人們傾向於認為走神是件壞事。」研究小組成員、佐治亞理工大學心理學教授埃里克．舒馬赫博士當時說：「你試圖集中注意力，但卻做不到。其實並不總是這樣的......大腦高效的人可能大腦容量太大，以至於難於阻止思想走神。」
有實際的例子嗎？
舒馬赫指出，聰明的人有時似乎是活在他們自己的世界裡，無視正在發生的事情。聰明的孩子也傾向於喜歡走神。他說：「他們的同齡人可能需要五分鐘來學習新東西，但他們在一分鐘內就明白了，然後就開始做白日夢。」
根據今年早些時候的一項研究，「讓你的思想自由奔跑是大腦的一個必要功能，可以促進大腦放鬆和探索」，該研究使用大腦掃描來探索游離思維中的思維模式。
「如果你總是專注於你的目標，你可能會錯過重要的訊息。」研究團隊成員、弗吉尼亞大學哲學助理教授扎卡里．歐文博士說。「擁有一個自由聯想的思維過程，它會隨機產生記憶和富有想像力的體驗，可以讓你產生新的想法和見解。」
我們為什麼會走神？
為什麼我們的思想會放任自己，原因有很多，壞心情是一個常見的罪魁禍首。根據《情感障礙雜誌》（Journal of Affective Disorders）最近的一項研究，抑鬱症或沈思與走神有著密切的聯繫。在最糟糕的情況下，白日夢可能會成為一種持續數小時的常態，並導致強迫性幻想，心理學家稱這種情況為不適應白日夢。
但研究表明，如果你心情很好，無法將注意力集中在某個項目或任務上，那可能是因為這件事對你來說太簡單、太枯燥了。當然，我們每個人都可能被一些最簡單的煩惱分心，比如辦公室裡的閒聊。一旦你的思想脫離了控制，就不知道它會跑到哪裡去了。
但是，走神狀態總是會脫離我們的控制嗎？儘管這一直是科學界的普遍結論，但這種觀點也正在發生改變。
研究表明，當一項任務很簡單且時間充足時（就像學校裡那個超級聰明的孩子之例）一個人更有可能故意走神。當一項任務具有挑戰性時，任何白日夢則可能是無意的。
如何控制你飄忽不定的思緒
那麼，當你真的需要集中注意力的時候，你怎樣才能控制自己不要分心呢？效率專家會教你避免同時處理多項任務、排除干擾、列一個簡短的待辦事項清單，如果你無法集中注意力，也許會稍微折磨一下自己。
這些都是很好的建議，但這裡有一個方法，完全在你的控制中，這個方法容易實施，並能帶來多種好處：讓你的大腦休息一下。
出去走走、做一些伏地挺身、爬樓梯、隨著音樂跳舞，或者用其他方式讓你的細胞活躍起來。科學已經清楚地表明，運動訓練可以提高當下的專注力和整體腦力，隨著時間的推移也能改善身心健康。我經常使用這個技巧。
事實上，我以前可能會浪費大約一個小時的時間去努力集中精力，但後來我放棄了，現在我會去短暫地騎一會自行車，在這期間，我沒有思考的頭腦產生了文章的方向要旨，然後回到我的辦公桌上，文字會自然地流動出來。
如果你不想運動，也可以試著練習正念冥想，這是一個很好的方法來掌握你游移的思想，提高你的集中力。正念冥想的一個實際目的是幫助你集中注意力，意識到現在的時刻，不僅僅是在你冥想的時候，而是在你面對一整天的挑戰的時候。
正念練習起來很簡單，但解釋起來卻很複雜，因此超出了本文的討論範圍。但在《Mindfulness in Plain English》一書中，作者班特．古那拉塔納（Bhante Gunaratana）描述了冥想可以帶來的有益啓示之一：「在冥想的過程中，有時你會突然震驚地意識到你的思想完全「瘋」了，你的思想完全失去了控制。這是沒有問題的，你的思想並沒有比昨天更瘋狂，它一直都是這樣的，只是你從來沒有注意到。」
科學清楚地表明，你完全可以接受自己容易走神的狀態，擁抱它，甚至為此慶祝。畢竟，年紀越大，你就越容易變得更加專注。
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責任編輯：吳佩臻、侯品如