2021年起，關於元宇宙（metaverse）的討論變得熱門起來。雖然至今人們對此一詞彙仍沒有共識，但這並不影響每個人釋放自己對未來的想像。不過，我比較不擅長談想像，因此這篇將從目前已經可見的科技進展中來一窺未來的可能性。
關鍵一：貼近真實的「人造」虛擬化身
我認為元宇宙中最關鍵的元素之一是 虛擬化身（avatar） ，也就是「我」是誰。Facebook 母公司 Meta 於 2019 年首次發表虛擬化身系統Codec Avatars 1.0，整件系統運作分成兩部分：先在一個特殊攝影棚內用171台照相機取樣一個人的臉部畫面資訊，之後在VR裝置中即時算繪（render）該模型。
「為什麼要這麼麻煩呢？都要看真人了，直接視訊對話不就得了？」或許很多人會抱著這個疑問。然而，視訊是 2D 的，無法傳達3D的質感與真實度。此外，近乎真實的「人造」（synthetic）影像有更多可能性，例如更換性別、改變造型、使禿頭擁有飄逸長髮等。
Codec Avatars 主打「真實」，但有在 Oculus 2 上玩過 Horizon Workrooms 的人應該都知道， Meta 目前的內建虛擬化身很「卡通」，原因有二：第一，系統並沒有使用者本人的模型資料；第二，為了在 Oculus 2 上即時算繪多個化身，顧及效能的情況下，只好算繪較單調的模型。
不過，Meta最近發表了 Codec Avatars 2.0，相較1.0有不少強化處。真人模型雖然還是得進特殊攝影棚取樣，並且送進神經網絡當中學習；但大幅進化的演算法可用更少鏡頭數來即時算繪模型，且算繪性能更好，最高可同時算繪5個模型。
我認為卡通化身與真人化身並不衝突，且可以並存。在多人場合中，卡通化身可兼顧效能與溝通需求；在一對一或少數人互動的場合，真人化身可讓遠距溝通的臨場感更強。不過，Codec Avatars 目前都還只是研究階段的產物，距離商用化還有一段不小的距離。
關鍵二：3D模型的創造解放
元宇宙中除了「我」是誰以外， 另一個重要的元素是 3D 模型 。人們現在能用各種工具輕鬆創作出有設計感的圖像與影音，但要輕鬆創造出3D模型還有一大段距離。
用手機相機掃物件，輸出3D模型這件事並不新，至少有8年的發展歷史。不過，當3D引擎領頭羊Epic Games自己跳下來做時，還是能引起我的注意。Epic Games宣布與Capturing Reality跟Quixel合作推出RealityScan應用，展示影片中呈現的效果超級嚇人，以後人人都是建模師。
RealityScan的運作方式跟其他同類型的應用不太一樣。由於主打「精緻模型」，RealityScan操作起來較麻煩。首先，你不是拿著手機「掃」物件，而是不斷「拍」照片，最少需要拍20張，拍愈多建出來的模就愈細緻。其次，RealityScan不是在終端算圖，而是把照片丟回雲端。好處是可以算出更精細的模型，而且也方便資產管理。
解放人們的3D模型創造能力，是許多大廠著眼的未來趨勢。文字、聲音、圖像的製作工具愈來愈多、愈來愈強大，還愈來愈易上手，剩下一個高度專業、或說「高度手工業」的創作領域就是3D模型了。除了技術門檻比較高，「需求」比較沒這麼多也是另個主因。人人都需要用文字、聲音、影像來表達，但不一定需要用到3D模型。不過，這個狀況即將被一個關鍵字打破，沒錯，又是「元宇宙」。
如果「所謂的」元宇宙是一個開放、共創（UGC）、可交互（interoperable）的虛擬空間，那麼解放人們 3D 模型的創造力可謂至關重要，因為它不僅是創意的基點，也是交易標的。
最後，上述內容都牽涉到不同程度的「手工」，未來有沒有可能交給 AI自動生成內容？最近電腦生成內容領域最大條的消息之一，莫過於OpenAI發表了新版的文字轉圖像（text to image）模型：DALL-E 2（發音同藝術家達利）。DALL-E 2是一個基於CLIP的AI模型，使用者只要給出文字描述，該系統就能自動生成2D圖像。
DALL-E 2與另個有意思的領域有關：2D圖像轉3D。Nvidia在今年3月的發表會上發表了改良版的 Instant NeRF，一個2D照片轉3D技術。
Instant NeRF 是加州大學柏克萊分校、Google研究院與加州大學聖地牙哥分校研究人員在2020年提出的運算模式，可用大量2D平面照片合成擬真的 3D場景。Nvidia表示，透過針對自家顯示晶片所特化開發的神經網路學習方式，將大幅縮減 Instant NeRF 的運算時間，可在幾秒鐘內將2D 照片轉換成擬真的3D場景，還能詮釋擬真光線與景深表現，讓視覺表現不會顯得突兀。
透過文字產生擬真3D物件、3D場景，會是一個比產生影片還要快實現的技術道路嗎？我認為這個發展將比透過文字產生影片更加有趣。 凡是能透過數位與網路的方式創造豐盛（abundance）的領域，必將創造出新的財富泉源，因為網路、或者說科技進步的價值，從來不是創造稀缺（scarcity），而是打破稀缺。
責任編輯：傅珮晴、蘇柔瑋
