為了在日漸激烈的AI競賽中勝出，光是埋首模型研發或許是不夠的，Google正在快速增加對自研晶片的投入，也在本周推出能夠處理從YouTube廣告到大數據的Arm架構晶片Axion，還聲稱下一代的AI加速器TPU v5p的正式推出。
Google推Arm架構晶片「Axion」，性能、能源運用效率如何？
Axion是Google第一款Arm架構CPU，該晶片可以提供Google搜尋引擎、AI相關任務運算能力。Google表示，這些晶片能夠協助數據處理，在AI領域發揮重要的支援功用。
與其他Arm架構處理器相比，Axion的性能提升了30%，若是與x86架構的處理器相比，更是有著50%的提升幅度，能源運用效率也增加了60%。
Google為什麼要自研晶片，還只租不賣？
分析師認為，Google在自研晶片方面的努力有望降低他們對外部半導體供應商的依賴。事實上，Google手中的運算資源已經趕不上部門需求，傳出有部份團隊被告知，今年不會獲得任何額外的運算能力。
但更深度投入自研晶片，被認為也可能與英特爾、輝達等長期夥伴產生競爭關係。不過Google晶片業務副總裁艾明．瓦達特（Amin Vahdat）強調，這並不是一場競爭，「我將之視為做大蛋糕的基礎。」認為Google深入晶片領域，提供更多運算能力對產業內所有人都是一件好事。
雖然Google早從2013年便開始投入自研晶片，這麼多年來從沒有沒有直接向客戶販售過晶片。「成為一間偉大的硬體公司，和成為一間偉大的雲端公司、世界資訊的組織者有很大的區別。」瓦達特表示。
Axion會透過出租給雲端用戶的形式提供客戶使用，預計今年內就會正式與客戶相見。目前Snap、OpenX、Datadog等多家公司都計畫採用這款新的CPU晶片。
根據《華爾街日報》報導，Axion的發表代表著繼微軟、亞馬遜之後，Google這位雲端第三巨頭也擁抱了自研的Arm架構晶片。亞馬遜在2018年推出了Arm架構晶片Graviton；去年的Ignite活動上，微軟為Azure端出的Cobalt，同樣採用Arm架構。
Google力推TPU晶片，Bing挾AI來襲成原因之一？
除了揭露Axion外，Google還宣布去年首度公開的TPU v5p已經正式推出。TPU是Google發展AI技術的骨幹，也能幫助他們降低提供AI服務的成本。隨著AI競賽升溫，近來Google開始大舉增加TPU的產量。
從2016開始與Google合作開發TPU晶片的博通（Broadcom），其執行長陳福陽也透露由於Google在最近一個季度裡貢獻超過10億美元利潤，「他們買了非常多（晶片）。」而從Google的資本支出也能看到端倪，去年第四季的資本支出達到110億美元，較前一年同期成長約50%。
至於Google開始增加TPU的需求，一部分原因或許在於身為命脈的搜尋引擎受到AI威脅，陳福陽就表示，成長的原因有部分是因為微軟將AI導入Bing，想要瓜分Google的搜尋引擎市場。
不過比起只租不賣的Axion，Google在開拓TPU用戶群上更為積極。為了讓TPU更容易獲得外部公司使用，Google也已經與輝達、英特爾等眾多公司合作降低跨晶片開發門檻的OpenXLA計畫，並在去年宣佈開源。
推出Claude系列模型的Anthropic便是TPU的主要用戶之一，去年因亞馬遜投資一度部分轉換至新平台，Google旋即承諾投資20億美元，建立更緊密的合作關係；開發語音轉文字技術的Assembly AI同樣是TPU用戶，聲稱去年初在GPU遇到問題後，現在已經在TPU開發最新技術。
且除了Google之外，如今也越來越多業者加入AI晶片戰局、或者擴大投入。在Google發表Axion的同一天，英特爾也揭露最新AI晶片Gaudi 3，聲稱較輝達H100快上1.5倍。
AI熱潮中各家公司對運算能力的需求居高不下，無論是難以忽視的高昂成本，或者富有潛力的龐大市場，都正在催生更多公司深度投入AI晶片領域，讓競爭從軟體向硬體領域擴張。
責任編輯：林美欣
