卡塔比是全球頂尖科技專家，專長是研究無線電波如何與彼此以及周遭世界互動。她曾在白宮這樣告訴歐巴馬總統：「如果你足夠了解無線電波，就會明白這是一種神奇的生物。」
卡塔比在辦公室努力向我解釋無線電波能做的各種五花八門的事，顯然她能「看見」無線電波，如同我們能看見狗兒與貓咪。我們談話的同時，米卡無聊的窩在角落，那些話牠以前都聽過了。
我和卡塔比教授討論到， 「智慧型住宅系統」有可能具備跨世代的吸引力，成為一種卓越產品，在協助年長者的同時，「順便」提升所有年齡族群的生活。
我認為最終能夠連結家中所有裝置的中央介面中，目前首屈一指的原型是亞馬遜的Echo。Echo 是配備智慧型個人助理Alexa 的聲控電腦，已經能執行眾多功能，例如播放音樂、讀出維基百科文章、預測通勤時間、控制燈光與暖氣設備。或許最重要的是Alexa 能做的事不斷增加。其他擁有類似功能的智慧型個人助理，包括微軟的Cortana，蘋果的Siri，和Google 的Google Assistant。
卡塔比教授讓我說出天馬行空的想法，接著用溫和的微笑打斷我。她說人們的確能叫Alexa 做各種各樣的事，它的功能每一天都在增加。
然而，Alexa 做不到一些表面上很簡單的事，例如我們要是設定鬧鐘，Alexa 知道該讓鬧鐘響起的時間，卻不曉得地點。卡塔比說：「你告訴Alexa：『早上八點叫醒我。』Alexa 會在早上八點響起鬧鈴，但不會知道你究竟下床沒，或是你還在賴床。」這番話令我目瞪口呆，後來想想的確如此：鬧鐘與時間和人互動，以Alexa 來講，還與網路互動。然而，鬧鐘不知道自己在屋裡的哪一個位置，也不知道你人在哪裡。 真正的無縫智慧型住宅技術成熟時，必須能夠辨識屋內物體與人的所在位置。
無線電波科技，如何實現智慧住宅的「無縫感」？
說到所在地，我和卡塔比教授談話的地點是全MIT最令人感到驚奇的建築物。發明家兼科幻小說家亞瑟．C．克拉克（Arthur C. Clarke）曾說過，任何最先進的技術就和魔法沒兩樣，而支撐著史塔特科技中心的力量，的確就像魔法一樣。
史塔特科技中心由「普立茲克建築獎」（Pritzker）得主法蘭克．蓋瑞（Frank Gehry）設計，MIT著名的「電腦科學與人工智慧實驗室」便是位於這棟大樓。史塔特科技中心是整個校園中最怪模怪樣的建築物，有人甚至以「一團混亂」來形容。要不是該建築的建材是混凝土和鉻合金，而不是木材與茅草屋頂，你會以為看到放大版的「洞穴屋」（The Burrow），也就是哈利．波特的好友榮恩．衛斯理住的魔法屋。史塔特科技中心的外形就和洞穴屋一樣，一間間形狀不正的房間歪七扭八的相疊著，靠著無形的力量結合在一起，神奇的不會倒塌。
卡塔比研發的科技便是誕生於這樣的一棟魔法大樓，也難怪她最初以哈利波特小說中的魔法物品替那項技術命名。小說中富有魔法的「劫盜地圖」（Marauder’s Map）讓哈利得以晚上在學校悄悄走動，魔法會告訴他教授們在走廊上移動的位置。卡塔比研發的科技也差不多：她的追蹤器有辦法在複雜的空間環境裡偵測人們的所在地，甚至完全不需要發射X光，也有辦法穿牆而過。
卡塔比生於敘利亞大馬士革的醫生世家，原本不該成為無線電波巫師，理應跟隨父親、祖父、叔伯阿姨的腳步成為醫生。她中學畢業時聯考拿到高分，排名全敘利亞第六，最初進入大馬士革大學，就讀人人稱羨的醫科，接著又一下子成為全班第一，這也是她突然不念醫科、改念電子工程時令人感到錯愕的緣故。卡塔比說自己的人生需要更多數學，我問她，父母是否被女兒的決定嚇到。
「他們氣壞了。」卡塔比說。父母不高興的部分原因在於，相較於醫學工作，敘利亞政府嚴格控管工程工作。「基本上，唯一能掌控自己人生的職業，就只有醫學。」
卡塔比選擇了第三條路，一畢業就到MIT念電腦科學碩士，接著又念博士，她的論文所探討的控制理論，平日被應用在發電廠的效率設計與電腦網路問題，她提出使資訊能更有效的在網路間流動的新理論。卡塔比的指導教授是電腦科學與人工智慧實驗室的資深科學家，他告訴《麻省理工科技評論》（MIT Technology Review），卡塔比的研究「改變了在這個領域發表論文的標準」。卡塔比自己很快就成為MIT教授，專精研究使資訊在有線與無線網路間流動的新方法。
卡塔比在資訊轉換方面的成就，深深影響著「傅立葉轉換」（Fourier Transform）。
傅立葉轉換是現代電子學不可或缺的數學工具，可以拆解複雜訊號，分析個別組成波的模式，用途包括找出哪些特定音調構成了每個人的讀特聲紋。傅立葉轉換的功能包羅萬象，應用範圍包括通訊訊號處理、股票選擇權定價、磁共振影像，但需要高度密集的運算。
卡塔比與一群MIT電腦科學系同事合作，找到方法讓傅立葉轉換在某些情況下不需要那麼大量的運算――這是自一九六五年以來，這個領域首次出現重大突破。卡塔比很快就開始好奇，如何運用藏在複雜無線電波訊號中的大量數據？她想，如果把這項技術拿來找出人們在家中的位置，不曉得會如何？
當然，透過發射出波至物體上來判斷距離，已是行之有年的技術。然而，不論觀測者希望透過雷達或原理類似的聲納來偵測物體，那項物體必須是在一片寬闊區域中唯一的物體，例如廣闊天空中的一架飛機，或藍色深海中的一艘潛水艇。「透地雷達」（ground penetrating radar）在一九八○年代中期成為商用技術，但是可以穿透擁擠公寓的雷達似乎是不可能的事——直到卡塔比進入這個領域。
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本文授權轉載自《銀光經濟：55個案例，開拓銀髮產業新藍海》，Joseph F. Coughlin著，天下文化出版
責任編輯：蘇柔瑋
