日前舉辦的LINE Conference 2018年度大會上，LINE用了很多篇幅在談區塊鏈和FinTech，其次則是AI平台Clova的進展。而在會後訪問時，LINE執行長出澤剛也再次強調，FinTech和智慧語音使用者界面對LINE的未來發展非常重要。
對LINE來說，在使用者成長已停滯多時，甚至開始出現下滑的情況下，擁抱未來的背後，其實也是一股不得不往前的推力，但能往前推進得多遠，也得看看燃料夠不夠充足。
區塊鏈發展還在概念階段
首先，LINE所擘劃的這些新願景，都很難期待在短期內帶進新營收和獲利，倒是要先投進去的花費肯定不會太少。以LINE Token Economy（代幣經濟）為例，LINE為此已經陸續成立了LINE Blockchain Lab，以及unblock等相關公司，只是看似動作頻頻，當被問及LINE將如何發展代幣經濟時，LINE執行長出澤剛卻也只能尷尬地笑說：「現在還只是一個願景。」目前他既沒有發展的時間表，也沒有確切的發展計畫。不難看出LINE token的發展還在非常非常早期的階段。
又或者來看看可能相對比較成熟的LINE FinTech布局。截至目前為止，LINE已經陸續採取直接投資，或是和外部夥伴合資的方式在幾個不同金融面向，如證券、保險等，成立新公司。而特別值得注意的是，LINE認為LINE Pay是串接各大FinTech服務的重要接口，所以加速普及LINE Pay就被視為眼前的重要任務，這也是為什麼LINE會在年會上宣布加碼LINE Pay購物的回饋比例，並喊出年底前達到百萬LINE Pay使用據點的目標。
FinTech、AI前期投資金額都不小
為了達成這個巨大目標，LINE在大會中宣布，他們將會提供中小企業LINE Pay的收付工具，且既不收系統建置費用，也不收交易手續費。雖然免手續費方案有三年期限，但出澤剛提到，在商業模式上，未來他們著眼的主要不會是手續費，而是希望從數據去衍伸出廣告、金融服務等其他收入。由此看來，FinTech的走向雖然相對比較明確，卻也還是需要一段比較長的回收期，而且前期投入的研發和推廣費用同樣不會少。
那去年就已經開始啟動的AI布局呢？在這方面，LINE在今年的年會上分享了一些Clova的數據，如對話反應時間的進步、喚醒品質的提升，還有資料量的增加等等，但就是沒有提到究竟有多少用戶，當然也還是沒有比較明確的商業模式。
倒是去（2017）年第四季LINE的財報上揭露，光是為了用於Clova的推廣，LINE在一個季度內至少就付出了22.4億日圓（約合新台幣6.2億元）的廣告行銷費用，這也是導致LINE在去年第四季虧損的主要原因之一。
除此之外，其實包括AI、區塊鏈和FinTech在內，LINE瞄準的三大未來事業，都還有一個龐大的支出來自「人才」。
不難想像，AI、區塊鏈都是時下最熱門的領域，也是各大企業爭搶人才的標的，自然提出的徵才條件不可能太差。而從LINE的最新研發布局來看，除了既有在日本東京和福岡的兩個據點之外，今年又新增了京都研發中心。在海外方面也在台灣、韓國和中國的大連之外，再新增了越南河內、泰國曼谷、印尼雅加達、越南胡志明市等四個研發據點。
靠廣告營收可以支撐LINE走到未來嗎?
當然可以理解的是，投資未來本來就是必要的，現在的支出，是為了走更長遠的路。但從過去兩個季度的表現來看，LINE的賺錢速度，其實已經有點追不上花錢速度，而目前幾大營收支柱中，內容和通訊業務營收看來都遇到一些瓶頸，主要是靠廣告收入在支撐公司成長。
當然，LINE發展廣告業務的時間還不算長，還是有可能在廣告市場榨出更多錢來，但畢竟LINE覆蓋的國家數、使用者數量就只有這麼多，在使用者成長停滯的情況下，要養那麼多花錢的新事業，也很難保不會愈來愈吃力。因此，該如何創造出足夠多的燃料將一座一座火箭送上天，就是LINE眼前要面對的第一道難題。
除此之外，還有第二個要思考的是，這些LINE投入大量資金和人力的新事業，其實也都是國際群雄競逐的戰場，LINE有什麼優勢可以站穩日本市場？又LINE能不能走出日本市場呢?
AI、FinTech複製海外難度高
先假設LINE可以成功站穩日本市場好了，但相對於最初LINE是藉著通訊軟體從日本走向世界各地，而就產品特性來說，則不論AI或FinTech，本質上和通訊軟體的產品特性有很多不同。以FinTech為例，雖然LINE已經在日本做了很多事，但因為金融一直是受到高度監管的行業，各國的法規和政府態度也大不相同，所以在日本得到的成果，未來未必能像通訊軟體一樣快速複製到其他海外市場，那這筆投資效益是否也會減半？
以台灣來說，接下來如果無法順利取得純網銀執照，則LINE後續在台灣的金融事業發展空間也會受到限制。連帶地如果台灣不如日本市場有這麼大的金融應用想像空間，則在投資報酬考量下，LINE Pay在台灣是不是也就不會像在日本那樣，不顧一切地去衝高市占率？
另外，AI雖然相對沒有法規監管面的挑戰，卻要面對跨國的語言、文化等阻礙。而以Clova過去一年來的發展進度來看，目前LINE對日韓以外市場似乎顯得有些心有餘而力不足。在無法顧及海外市場需求的情況下，也可能會錯失市場卡位的先機，進而在關鍵的生態系大戰上居於弱勢。
當然，實際上LINE究竟在這幾個新事業的燒錢速度有多快，外界不完全清楚，而之後能否將日本的成果複製到海外，也還存在諸多變數。只能說，從好的一面看，經過7年發展後，LINE仍保有新創公司那種不斷嘗試改變、挑戰新科技，拚命地不讓自己被時代淘汰的態度，是值得讚賞的。但如果就LINE目前的營收結構、用戶分布和用戶成長等狀況來看，LINE所擘劃的美好願景背後，卻也確實存在挑戰。
