太空建築公司Orbital Assembly Corporation（OAC）的執行長John Blincow告訴《華盛頓郵報》，他們計畫在低軌道上建立世上首間「太空酒店」，最早於2027年開放，住宿時間為三天半，總計500萬美金（約台幣1.3億元）。為了讓這張前往太空的票價更有價值，Blincow承諾，「我們每晚都準備了兩場大秀，想請Sting和碧昂斯這些流行巨星來表演。」
面前是勁歌熱舞的流行天后，太空站窗外是緩緩轉動的藍色地球，很難確定哪一幕更能抓住旅客的視線。但前提是，Orbital Assembly所說的「太空酒店」是否真的能夠建成？
太空酒店項目的背後牽線人，除了有Blincow這樣具備20多年飛行經驗的老手，也有曾擔任20多年NASA工程師的老兵Thomas Spilker。但是，在這種投資回報週期特別長的專案裡，OAC卻選擇了群眾募資。在今年的籌資直播上，公司的商務主管喊話，「我們想在向機構和戰略投資者募集資金之前，給您一個參與的機會。」隨後，他引導線上觀看者來到Netcapital的籌款頁面，很快就籌到了平台設置的金額上限：100萬美元。
但這或許還無法稱作為一個好開頭。若OAC要放入比國際太空站重5倍的旋轉太空站，還需要幾百億美元才能實現。
把一個自行車輪子放上天際
OAC將設計的太空酒店命名為「旅行者」（Voyager）。從圖上來看，「旅行者」站就像是一個自行車輪子，有輪框和輻條。
這個輪子的設計藍本，是NASA阿波羅計劃的主要策劃者之一Wernher von Braun，於上世紀50年代提出的概念方案。這種車輪形狀的太空站，透過旋轉，能夠產生人造重力。「太空站的旋轉是至關重要的，因為在沒有重力的情況下，讓人長時間停留在太空站上是不可行的。」Blincow表示，「『旅行者』可以幫助了解我們的身體究竟需要多少重力，因為它能夠增加或減慢旋轉速度，以獲得更高或更低的重力。」
OAC表示，「旅行者」上的重力大致和月球重力相當。在這種的重力環境之下，早已習慣地球的旅客們可以體驗到更大的失重感，例如在「旅行者」打籃球，人們能跳起來的高度要乘上6。
「旅行者」的外環連接著模組，這就是太空旅客們落腳的房間。圓環的最外層有24個模組，均長20米、寬12米。每個模組都將擁有從酒店房間到電影院的不同功能。「旅行者」將配備餐廳、電影院、水療中心以及可容納400人的房間。這400人裡，有100多人將是「旅行者」配置的機組人員。「你在游輪上所有能夠看到的，這裡也都有。」OAC 表示。
這些模組都有獨立的通道管，若旅客要前往目的地，不用穿過別人的房間。此外，模組之間還配有逃生飛行器，在這種環形結構的酒店裡，一旦發生意外，旅客都能快速撤離。
OAC由Gateway基金會在2018年成立，後者在2012年成立。「旅行者」的部分模組將由基金會直接營運，並承租給太空旅客，而剩下的模組則會租賃或出售給私人公司和政府。例如，其中一些模組可以出售給NASA和歐洲太空總署（ESA）等機構進行太空研究，以及太空人的培訓。
史上最大的太空人造物如何建造而成？
若太空酒店的構想得以實現，「旅行者」將會是史上最大的太空人造物。
根據OAC披露，國際太空站長73米、寬109米，而環形的「旅行者」直徑達到200米，重量也達到2,418噸，比國際太空站重了將近5倍。
OAC計劃分階段建設「旅行者」，在開發之前，他們會先建造出兩個原型，一個是建築機器人，另一個是縮小版「旅行者」。
「旅行者」將以桁架結構的方式搭建起來，而負責搭建的，則是OAC的桁架組裝機器人（STAR）。根據基金會的介紹，他們在今年初測試的是一個40%比例的STAR。這個機器人原型重達近8噸，由鋼材、電子和機械零件構成，它「搭起一個足球場大的桁架，只需要90分鐘」。OAC表示，全比例的STAR在軌道上高效配接和移動構件的能力已得到驗證。
倘若一切順利，基金會將部署飛行原型機「PSTAR」，這同樣是一個環形的桁架，為等比縮小至40%大小的「旅行者」。PSTAR是用來測水溫的，但OAC也表示，這個重力環也會作為一個研究工具，為NASA、ESA等航太機構，以及私人公司、大學提供重要數據，「讓他們探索旋轉太空站的優點。」
他們希望能在2026年開始建構「旅行者」，且計畫於2027年開放。
巨額資金從哪裡來？
願景美好，但OAC要打造一門太空生意，絕對少不了資金的支援。
與具有22年歷史的國際太空站作對比，在尚不考慮人工重力的情況下，國際太空站在1998–2015年期間的建造和維護成本高達1,500億美元。它能在微重力下容納7人。
要比國際太空站更大，且同時接待幾百人的旅行站，成本肯定不菲。OAC為了消除潛在投資者的顧慮，表示「旅行者」會在多個服務市場「一展身手」，例如旅遊、媒體、娛樂、廣告、生命科學研究、電力銷售、微重力製造、遠端飛行器的加油設施、太空通訊服務等。根據估計，這些市場每年能達到1,470億美元的收益。
若OAC對市場的預期太過美好，那他們的架構師Tim Alatorre則稍微讓想像落地。他將太空酒店營運的可能性歸功於私人航太企業，「長期以來，火箭運載每公斤的成本大約是8,000美元。但有了SpaceX的獵鷹9號，你可以用不到2,000美元的價格做到這一點。而等到星際飛船上線，它的成本就只需要幾百美元。」
近年來，星際飛船和其他未來可重複使用的飛行器，使得太空站的建設和運作變得更加可行。也因此湧現出一批企業，開始籌劃小行星採礦、太空旅遊的生意。
根據OAC籌資頁面的介紹，「我們的願景是創建一家太空建築公司，用於設計、製造和組裝太空中的大型結構，包括商業太空站、太空太陽能發電站和推進劑儲存庫。」但若把這段話對照他們的財政狀況和籌資方式，人們很難不產生質疑。
根據OAC提交給美國證券交易委員會（SEC）的檔案，在上個財年結束時，他們僅有497美元的資產。Gateway基金會似乎想藉助彩券的力量，「去年，美國的彩券創造了700億美元，在全球範圍內，人們創造了3,000億美元。」他們的官網上寫道，「從這個角度來看，這是建造國際太空站的兩倍成本，且這些錢是在一年內攢出來的」
不要讓幻想阻礙了現實
在OAC之前，也有不少公司宣稱要建造出「史上第一個太空酒店」。例如Orion Span想建造「極光太空站」，在他們的設想中，旅客可以在與大型私人噴射機差不多大小的結構體裡，於地表200英里之上遨遊太空。但現實是，Orion Span沒有籌集到任何資金，且沉寂了很長一段時間。
十多年前，Galactic Suite提出一個模組化太空酒店的想法；一家名為Orbital Technologies的俄羅斯企業，「預計在2020年之前，就會在太空酒店迎來第一批客人」。很顯然，這些宏願都沒能實現，只是承載人類壯麗想像的PPT罷了。
值得一提的是，也有較為踏實的太空酒店競爭者——「Axiom Space」。和OAC相比，前者的做法更漸進式：他們要先把模組連接到國際太空站上，往後可分離成一個獨立的太空站，用於旅遊、研究和其他應用。Axiom Space最近還籌資到1.3億美元，且擁有一個由前NASA老兵和太空人組成的領導人。
在今年初那場籌資直播裡，可以看到人們對太空建設有著偏離實際的熱切。當直播接近尾聲時，人們都在針對OAC太空建設的細節進行提問，直至最後才想起錢從哪裡來的問題。經過OAC一番解釋之後，才承認要建成「旅行者」還需要數百億美元，線上籌到的100萬美元甚至無法負擔頭期款。OAC目前還在向私人投資者開放，以每股0.25美元的價格出售公司股份，直到今年4月1日。
NASA阿波羅計劃主要策劃者之一的Wernher von Braun，在上世紀50年代就提出了旋轉太空站的概念，直到今日，這個方案仍未成真。不過，這個概念卻啟發了《2001太空漫遊》的導演庫柏力克，那個環形太空站，跟隨著這部偉大的電影一起不朽。
OAC的太空夢，大概會成為人類其中一個壯麗的想像，但他們的想法和籌畫也可能會進一步催熟產業。這也是在告訴人們，少一些想像上的奠基，不要讓幻想阻礙現實。
本文授權轉載自：極客公園 責任編輯：文潔琳、錢玉紘
