當初由Google發起的熱氣球連網服務Loon，由於長期找不到獲利模式而在今年初結束營運，日前由Alphabet宣布將Loon旗下約200項技術專利移轉給日本電信業者軟銀（Softbank）。
Loon自2013年在Google X下以「Project Loon」名稱成立，最初構想是透過長時間滯空飛行的熱氣球裝載可發送連網訊號設備，並且透過多數熱氣球形成範圍寬廣的無線網路覆蓋面積，並且更透過人工智慧等技術應用，讓熱氣球能在彼此維持一定距離之下，讓無線網路覆蓋面積最大化，藉此讓熱氣球所在位置的網路連接效率提升。
但因為Google原本的構想成立Loon的目的，已可透過部署低軌道衛星來取代，透過繞行地球的向下發射無線網路訊號，甚至目前已經可以提供等同4G LTE網路傳輸效率表現，因此讓Loon面臨不少發展限制，甚至透過衛星發射訊號更能解決熱氣球後續仍須持續維護的成本問題，更可減少熱氣球未能順利回收時，可能產生意外情形。
從2018年正式自Google母公司Alphabet體系獨立出來，成為盈虧自負的獨立公司後，Loon除了在東南亞地區建立無線網路覆蓋服務，更進一步將無線網路資源帶到難以建置網路的斯里蘭卡、非洲肯亞、及南美洲亞馬遜河流域一帶，讓偏遠的未開發地區也能享有便利的無線網路資源。
在發展過程中，Loon更累積諸如更有效率地投放熱氣球，以及更快、更安全地回收無法長時間滯空飛行的熱氣球相關技術，藉此確保天上滯空飛行的熱氣球能形成足夠覆蓋面積，讓所在之處能有充足連網訊號。
由於Loon先前曾與軟銀等業者合作成立HAPS聯盟計畫，因此當今年初決定取消Loon發展後，Alphabet決定將相關專利轉讓給軟銀，讓軟銀透過這些專利繼續發展自身無線網路訊號使用服務，例如透過大型無人機向地面發送網路訊號，以利更多人能順利連接網路。
除了將部分專利移轉給軟銀，Alphabet更將Loon持有270項關於熱氣球投放、機隊管理等專利免費提供Loon原本合作夥伴Raven Industries使用。
資料來源：Tech Crunch、Bloomberg
責任編輯：蕭閔云
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