「你想賣一輩子糖水，還是跟我一起改變世界？」蘋果創辦人史蒂夫．賈伯斯（Steve Jobs）當年為挖角時任百事可樂總裁的約翰．史考利（John Sculley）說出的這句名言，如今正成為逐漸淡出科技界中心的蘋果，必須捫心自問的警示。
知名分析師班．湯普森（Ben Tompson）近日針對蘋果發表會的評論中提到，這些年蘋果發表會的重要性漸漸降低，消費者的關注度可說與10年前截然不同。這背後代表的意義是， 蘋果已經逐漸淡出科技中心，不再是外界的焦點，民眾對蘋果發表會失去興奮與期待 。
湯普森認為，蘋果這幾年有些安於「輕鬆獲利」，賺取能夠輕易得到的利潤， 拿著Google每年200億美元成為預設搜尋引擎的豐厚費用，而間接壓縮了創新的空間 ，甚至這筆交易是導致如今他們在AI領域跌跌撞撞的絆腳石。
iPhone 17是讚還是爛？為什麼分析師跟消費者的看法不一樣？
湯普森透露，他對今年的新款iPhone可說相當滿意，基礎款的iPhone 17終於獲得一些關鍵更新，包括120Hz的ProMotion螢幕；史上最薄iPhone的iPhone Air更是蘋果工業技術的奇蹟；同時Pro版本很可能解決了長年來的散熱問題，帶來顯著的性能提升。
然而，一般消費者對這些改進似乎沒有同樣的好評。許多人認為iPhone 17的重量及大小都略高於16，而且變化一年比一年少，而且發布會採用預錄的形式也讓人厭煩⋯⋯種種抱怨與這位專業分析師的看法形成明顯溫度差。
最終他得出一個結論：人們抱怨iPhone 17，不是因為它不夠好，而是蘋果沒辦法再滿足你我的想像。
尤其近幾年，蘋果在科技界最熱門的話題「AI」中算不上主要參賽者。蘋果多年來一直被詬病在AI領域進展緩慢，Apple Intelligence公佈後主要功能不斷延後上線，AI Siri仍不見蹤影，外界現在更指望蘋果透過收購Perplexity等新創來加強自身的AI實力。
蘋果財務表現仍亮眼，營收創新高、毛利率節節攀升
雖然蘋果在AI領域發展緩慢，似乎漸漸邊緣化，但蘋果的財務表現仍然非常傑出。截至6月28日的財報中，不僅940億美元營收創下新高，iPhone及服務兩大營收主力均繳出超過10%的成本，淨利也來到234億美元，同時毛利率達到逾46%的水準。
湯普森還指出，即使Apple Intelligence延後推出、蘋果在AI競爭看似落後，一點也不影響蘋果的財務前景。因為這些AI服務最終需要觸及更多用戶，以彌補龐大的模型訓練費用，App Store能從中分得一杯羹。
恰好前陣子Google反壟斷訴訟的結果出爐，讓蘋果財務的前景更加樂觀。9月初，法官出於對下游業者、合作夥伴乃至消費者的考量，裁定Google可以繼續向蘋果、Mozilla等公司支付費用，換取成為預設搜尋引擎。這則消息當時也被形容是蘋果的一大勝利。
先前訴訟過程中披露，Google為了成為Safari的預設搜尋引擎，一年支付蘋果150億甚至200億美元以上的費用，這對蘋果來說幾乎是無本生意，他們不用做任何事，甚至省下開發自家搜尋服務的成本，也是其服務業務營收一路攀升的原因之一。
從Google、蘋果的一筆交易，看昔日創新領袖怎麼走向落後的？
但俗話說，免費的最貴，對蘋果和Google的交易來說也是如此。
Google每年分享的豐厚利潤，讓蘋果完全不打算發展搜尋服務，進而損失了投資這塊領域的潛在收穫，也就是處理大量數據的能力，包括資料收集、推理，以及數據服務。
而這些能力正是AI時代所需要的。湯普森認為，無怪乎蘋果在AI領域落後腳步，如果蘋果過去10年裡持續在搜尋領域和Google競爭，即使沒能超越Google，至少現在AI Siri能夠順利問世，消費者能夠享有功能齊全的AI服務。
湯普森直言，蘋果的產品種類和創新能力下滑，正是因為被Google這每年200億美元的費用收買了。AI技術的興起更突顯蘋果在搜尋領域缺乏投資的狀況。
蘋果安於賺取輕易取得的利潤，而怠於投資與創新，滿足於當個提供他人創新服務的硬體平台，這種利潤掛帥的現況也讓湯普森認為，蘋果似乎變得更像一間賣糖水的公司，而非當初心繫產品的賈伯斯。
《賈伯斯傳》中，這位蘋果創辦人表示：
我熱衷打造一間能夠激勵員工開發偉大產品，歷久不衰的公司。其他一切都是次要的。沒錯，獲利固然很棒，因為這讓你有辦法繼續開發偉大產品。但產品才是動力所在。
湯普森表示，平心而論，就算蘋果是賣糖水的公司，他們賣的糖水每年越來越好，今年的更是特別美味，而且該公司仍然在推出新產品，但為了追求輕鬆獲利，蘋果還是限制了創新的空間。
在未來很長一段時間內，手機仍會是科技創新的核心平台、蘋果依舊有著亮麗的財務表現，但在談到創新，蘋果可能將越來越少出現在話題中。蘋果或許還稱不上是間賣糖水的公司，但距離他們上一次改變世界，確實已經過去很久了。
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資料來源：Stratechery、Apple、Bloomberg
