多年前一段讓人記憶猶新的網路影片，科學家花了近10分鐘，終於把一根塑膠吸管從一隻欖蠵龜鼻孔中拔出。大家才驚覺到，原來一根用完即丟的便利吸管，卻是海洋生物的致命殺機！2020年成立的玩艸植造，核心理念是「取自自然，回歸自然」，經歷層層考驗終於研發出「蒲草吸管」作為與生態共存的替代方案，這段創業之旅是如何開始的？
時間回到2015年，玩艸植造創辦人暨執行長陳柏燊（Benson）是咖啡廳一店之主，當時他就相當重視環保永續，決定店內不提供塑膠產品，光是吸管，他就嘗試了鋼、紙、竹的替代方案。但這幾樣材質卻面臨顧客的「使用抗性」，例如鋼吸管有內管衛生疑慮、紙吸管易軟化難使用、竹吸管則是會發霉等痛點。
天然欸雄厚！飛越千里尋找草吸管，終於在臺灣確認植物種
想要找到兼具「天然」且能「一次性使用」的吸管原來這麼難！想到小時候用空心菜梗或芹菜梗喝飲料的經驗，Benson展開「千里尋草」之旅。他飛到東南亞各國，最後在越南發現當地咖啡廳使用「草」來當吸管，二話不說立刻找到當地一間小型手工坊，首批訂購40萬支吸管進口到臺灣給顧客試用。
結果評價出奇好！三、四個月的測試期，非但沒有因吸管產生客訴，甚至連同業都來打聽草吸管的成本價。Benson想要大量下單時，又發現當地工廠經常出現產能不足，加上製程環境相對簡陋，以及每支吸管單價偏高等難題。於是，Benson萌生「在臺灣自己做」的念頭，看準臺灣農業技術發達，自動化設備製造也具優勢，決定在臺灣尋找適合的原生種植物。
他從文獻找起，發現日治時期臺灣曾有蒲草用於編織的紀錄，在臺中大甲不斷詢問耆老，輾轉在當地荒廢田地中，找到與越南使用的草吸管相似的植物，幾經確認後就是「蒲草」。玩艸植造從零投入這項事業，將蒲草的空心莖部乾燥後，透過設備裁切變成吸管形式，因為沒有任何添加物，使用後無論是堆肥或以各種形式丟棄，都能像落葉一般自然分解。
先拓市場再開產能，SIIR計畫邀請企業認購擴大種植面積
找到原料來源，接著就要思考公司下一部商業策略，究竟是要先「開拓市場」還是「搞定後勤」？最後玩艸植造決定優先投入市場溝通、建立品牌知名度並驗證產品的實際需求。他們開始積極參加國際展會，前兩年他們參與快17場的外銷展會，發現國際市場對蒲草吸管深感興趣，藉由小量出貨來累積大量客戶。「慢慢客人下單數量越來越多，驗證蒲草吸管的市場潛力後，也發現我們產能快跟不上了！」Benson表示。
為何蒲草供貨無法大量拉高？Benson解釋，蒲草是「非標準化」的天然材料，因尺寸、形狀不一，光是要找到能處理製程的設備就耗費不少心力；加上缺乏製造專業背景，過去曾遇到不靠譜的廠商花了不少冤枉錢。最後玩艸植造投入兩三百萬自己研發設備，終於高效處理清洗、裁切、烘乾等流程，目前他們的蒲草吸管產能與過去相比，已有10倍的成長。
為了確保臺灣在地原料供應充足，玩艸植造決定參與SIIR計畫，設計出「蒲草田ESG永續生態產業鏈建構暨企業認購服務推廣方案」，期待攜手更多企業來認養蒲草田，引入外部資金來補貼農民，有助於擴大種植面積達10公頃。有足夠原料及穩定訂單，下一步就能實現規模化量產，並建立吸管製造的產業鏈。
企業認養方案從2024年6月啟動，以1分地為最小單位為期3年。企業認養經費將用來投入農耕準備、技術研發、田間管理及田區監測等項目，目前已有遠雄海洋公園、伊日生活、氣機科技、第一銀行等企業響應，摩斯漢堡也開始小規模在門市導入蒲草吸管。至於SIIR計畫還能帶來哪些益處？Benson表示，蒲草田的生物密度比慣行農法田高出3～5倍，可促進生物多樣性與生態圈復甦，同時也能增加土壤碳匯潛力。
「另外，舉凡參與我們認養計畫的企業，可獲得第三方公正機構開立生物多樣性報告書，我們也會提供環境教育講座，讓企業在撰寫永續報告書有實際的參考數據。另外當然也會提供盒裝蒲草吸管回饋給企業，希望尋求更多認同永續價值的企業一起來支持，」Benson解釋道。
塑膠吸管退場後的優先選擇，2029目標年產600億支
事實上，玩艸植造的商業模式在申請SIIR計畫前已相對成熟，不過計畫執行過程中仍有所收穫。Benson提到，SIIR計畫的審查委員推薦的潛在合作企業名單，加速跨業之間的鏈結效率。另一方面，審查委員也協助驗證計畫的可行性，透過專家的視角與建議，讓玩艸植造實際掌握企業落實ESG的想法，藉由蒲草田認養計畫滿足其需求。
儘管目前臺灣尚未全面禁止塑膠吸管，但玩艸植造深信，未來當塑料產品逐漸退場後，蒲草吸管的環保特性，將成為相對適合的替代方案。玩艸植造持續耕耘B2B市場，預計2024年第四季有望壓低吸管成本，吸引更多餐飲業者採購，目前他們成功打進酒吧、早午餐店、茶飲店、乃至臺灣高鐵的供應鏈，未來放眼年產600億支蒲草吸管取代塑膠吸管市場。
值得一提，玩艸植造也積極發展第二成長曲線。近期他們與國際珊瑚保育組織合作，嘗試將蒲草株其餘無法製作吸管的部分，編織成毯子漂浮於海面為珊瑚提供遮蔭，用意是降低海水溫以防治珊瑚白化。由此觀之，玩艸植造從一根吸管出發，將蒲草植物的價值發揮到極致，不僅提供環保產品，更透過創新服務模式和多元應用，攜手企業一同邁向環境共好。
